Los anillos de Neptuno

03/09/2024 - 10:30:00 por Fabio Baccaglioni - 1207 - 6 - En Ciencia

Hoy sale nardopost astronómico para relajar (?) y me meto en los anillos de Neptuno. Así es, el segundo planeta más frío, el más denso de los gigantes, tiene un anillo como Saturno, bueno, no como Saturno sino mucho más pequeño, pero está allí.

Lo interesante es que fue descubierto por varios a la vez, en 1984 se realizaron observaciones desde el observatorio de La Silla y el Cerro Tololo, ambos en Chile, y descubrieron los arcos que demostraban que el planeta tenía anillos, en 1989 la Voyager 2 nos envió las primeras fotografías.

En 1846 William Lassell descubrió a Tritón, su luna más grande (tiene 16 lunas conocidas), y creyó ver un anillo, pero no pudo confirmarlo y es altamente probable que fuese más un defecto en la visión del telescopio que el anillo mismo.

La forma de detectar un anillo tan difuso es por ocultación estelar y curiosamente la primera vez pasó desapercibida, fue en el caso de Urano en fotografías realizadas en 1968, recién en 1977 se dieron cuenta y los descubrieron.

En 1981 un equipo de la Villanova University se preparó para ver otra ocultación, básicamente se espera a que una estrella pase por detrás del planeta y cuando empieza a aparecer de nuevo uno podría detectar si hay un anillo cuando el brillo de la estrella merme, algo detectaron, pero no pudieron confirmarlo, no se veía como un anillo el cambio de brillo. Luego el Voyager 2 confirmaría otra cosa: habían visto al satélite Larissa, otra de las lunas de Neptuno. Mucho más difícil e improbable 🤷‍♂️

El método de ocultación es más fácil con Urano que con Neptuno porque el primero está más cerca (su órbita) de la vía láctea, en el caso de Neptuno hay que esperar mucho más, la próxima era el 13 de Septiembre de 1983, pero los datos resultaron poco concluyentes, siguieron así durante seis años y 50 ocultaciones más, un tercio dieron resultados positivos, no precisamente un gran porcentaje.

Imagen de la Voyager 2 (PIA02202)

La Voyager 2 pasó a apenas 4950 kilómetros de la atmósfera del planeta el 25 de Agosto de 1989, las observaciones previas coincidieron con lo que vio la sonda a la perfección, esas "señales" que tenían de arcos eran, efectivamente, un hermoso anillo.

Los anillos llevan el nombre de las personalidades que investigaron el planeta, los anillos interiores son Galle, por Johann Gottfried Galle, quien fue el primero en ver el planeta en un telescopio en 1846. Hace un par de años conté la historia de cómo se descubrió el planeta, no fue por telescopio, fue por hacer bien las cuentas 😁

Le sigue Le Verrier, por Urbain Le Verrier,  quien predijo la posición del planeta en 1846, luego Lassell, por William Lassell, el que descubrió Tritón.

El más estudiado y conocido es el anillo Adams, por John Couch Adams, quien también calculó la posición del planeta como Le Verrier al mismo tiempo (y por separado), dentro de este anillo orbita la luna Galatea y ésta provoca unas ondulaciones muy locas en el anillo Adams.

Cómo siguen allí es totalmente desconocido, algunos teorizan que es la existencia de Galatea quien los mantiene estables, otra pequeña luna o alguna otra explicación más excéntrica, nos falta una sonda nueva para investigar esto, la Voyager 2 no alcanzó.

La imagen principal de este post fue obtenida en 2022 por el telescopio espacial James Webb con su cámara NIRCam en ondas cercanas al infrarrojo (por eso el color y brillo raro).