Los clones de la DDR - Computación copiada

20/05/2024 - 10:30:00 por Fabio Baccaglioni - 1676 - 7 - En Informática

Hace un par de años hablé de los procesadores soviéticos, clones de los norteamericanos en su gran mayoría, es que el desarrollo de ese lado de la cortina de hierro estaba plagado de problemas... por el "modelo" tan particular que no incentivaba absolutamente nada.

Y así como la URSS clonaba cualquier cosa que saliera de los EEUU los otros países socialistas trataban de seguir el ritmo también, hoy voy a hablar de uno de esos casos, de la DDR, la República Democrática Alemana (o Alemania Oriental como la llamábamos aqui) y cómo se sumó a la idea de "si no puedes hacerlo, cópialo".

Las empresas en la extinta DDR se convirtieron en un formato estatal llamado "Volkseigener Betrieb", o VEB para abreviar, eran controladas para que la producción cubriera las necesidades del país, por ende nadie podía crear lo que quisiera si no era "para el bien común". El gobierno decidía qué era esa cosa tan ambigua y abstracta.

Unas de estas VEB era VEB Robotron, la de mejor nombre posible, y fue establecida en 1965 en Dresden para fabricar computadoras. Casi todos sus productos se basaron en computadoras ya probadas en occidente, diseños como la IBM 1401, Honeywell Series 16, las IBM System/360, IBM System/370, PDP-11, VAX, MicroVAX, y así, todo era un clon de lo que se conseguía del otro lado del muro.

Pero no todo era para grandes ordenadores, había margen para pequeñas microcomputadoras , y quien producía los procesadores era otra VEB, Kombinat Mikroelektronik Erfurt, y entre uno de sus productos estrella estuvo el clon de un clásico: el Z80.  

Clonar, clonar, clonar

Todos los sistemas que mencioné eran para uso corporativo, universidades y empresas grandes, pero llegado su momento vieron el potencial de las microcomputadoras hogareñas.

Eran no sólo para estudiar y oficina sino que técnicamente uno podría adquirir una. No era tan difícil como cuando se quería tener un automóvil (un Trabant podía tardar una década en ser asignado 🤷‍♂️) y se podía comprar como kit, algo muy común en la época.

Para este segmento la fábrica de Erfurt clonó varios de los procesadores más conocidos de EEUU como el 8008 de Intel llamándolo U808 y el venerable Z80 y al que lo llamaron U880.  

El 8008 lo habían clonado seis años después de su aparición en el mercado y era compatible pin a pin, el clon del Z80 era casi igual con algunos detalles distintos, pero hasta repetía algunos bugs, en la versión local los pines estaban separados por 2.5 mm pero para la de "exportación" lo clonaron igual al Z80 con 2.54mm.

Desde ya que ninguno de estos procesadores estaba fabricado bajo licencia, se tomaba el original, se lo inspeccionaba con rayos X, se copiaba el diagrama, se trabajaba para recrear todo bit a bit, transistor a transistor y se producía.

Como la URSS tenía su propia producción y apuntaba sólo al mercado interno la DDR tuvo que proveerse de su propia manufactura y mal no le fue.

El U880 se fabricó por primera vez en 1980, cuatro años después del Z80 original, y se usó mucho para la informática local.

Informática para el pueblo (maso)

Una de las computadoras más exitosas fue la KC 85, KC de Klein Computer "pequeña computadora", que formó toda una familia de upgrades, todas basadas en el U880.

Producidas por VEB Mikroelektronik "Wilhelm Pieck" Mühlhausen, como muchas de la época se conectaba a un televisor común en vez de un monitor específico, en el caso de la KC-85 la mayoría de los clientes fueron instituciones, escuelas y organizaciones estatales.  

La KC-87 fue producida por la VEB Robotron-Meßelektronik "Otto Schön" Dresden también usando el U880, al igual que la 85 la disponibilidad para usuarios privados era, bueno, escasa, cada tanto alguna podía comprarse.  

La 85 tenía BASIC disponible en cassettes pero la 87 ya lo incorporaba en la ROM, con lo cual no sólo clonaron los procesadores sino hasta el software, si servia y funcionaba ¿Para qué reinventarlo? Con suficiente RAM era capaz de usar SCP, la versión clonada de CP/M .

Los U880 se vendieron en todo el bloque socialista, en la URSS se usó para producir la Dubna 48K, que era un clon de la Sinclair sin vergüenza alguna, los polacos clonaron la TRS-80 Model I en la "Mera-Elzab Meritum" y la ZX Spectrum en la "Elwro 800 Junior". Los checos, por su parte, lo usaron para la Didaktik apuntando directamente a escuelas, el U880 también se usó en computadoras de Hungría, Rumania, y Bulgaria.  

Detalle: La Dubnka 48K aparece en "Jason Bourne" 😁

En casi todos los casos se trataban de copias de hardware occidental, a veces hasta copiando el aspecto exterior, aprovechando que las ROM eran copiables y editables con un poco de conocimiento, traducirlas era totalmente posible.

Cuando los 8086 aparecieron en el mercado Erfurt siguió mejorando el diseño pasando a 16 bits (clonando el Z8001 / Z8002) y luego se dedicaron a clonar el 80286.

Para 1990 la reunificación alemana desintegró estas empresas y las formalizó en formato "capitalista", si bien Zilog podría haber llevado a los tribunales a la resultante empresa Thesys prefirió licenciarle el Z80 y usarla como proveedor local, tal vez la decisión más inteligente.