Typhoid Mary, María Tifoidea, la portadora asintomática

25/09/2023 - 10:30:00 por Fabio Baccaglioni - 1759 - 7 - En Curiosidades

En más de una ocasión me encontré con alguna referencia a ella y no la entendía, resulta que Mary Mallon era conocida como "Typhoid Mary" (María Tifoidea) por ser portadora de Tifoidea asintomática y haber infectado a decenas de personas, inclusive causando la muerte de unas cuantas.

Todo esto porque ella quería ser cocinera, no matar gente, pero ¡Tenias tifoidea! Se suponía que no debía cocinarle a nadie! Y lo sabía! Pero no se asumía enferma ¡Si no tenía ningún síntoma!

Nacida en Irlanda en 1869 se supone que siempre tuvo la enfermedad ya que su madre había sido infectada durante el embarazo. A los 15 se mudó a los EEUU como tantos irlandeses y vivió con su tía trabajando como sirvienta hasta que pudo pasar a ser cocinera.

De 1900 a 1907 Mallon trabajó como cocinera en la zona de New York City para ocho familias, siete de las cuales se contagiaron de Tifoidea.

En cada trabajo que entraba la gente empezaba a sufrir síntomas de la enfermedad a las pocas semanas, fiebres, diarrea, en los casos donde el cliente no era afectado era porque vivía en una estancia separada de los sirvientes, pero eran los sirvientes los que terminaban infectados.

En 1904 una sirvienta de lavandería fue la primera en infectarse y el médico del hospital la consideró el paciente inicial, como murió al poco tiempo nunca vieron que Mary podría ser la causa. Mallon cambiaba de trabajo cada vez que había un brote y todavía nadie conectaba los puntos porque era una enfermedad que existía en todos lados ¿Asintomático? Nadie sabía que eso era posible.

En Agosto de 1906 comenzó a trabajar en Oyster Bay en Long Island para una familia adinerada de un banquero neoyorkino, Charles Elliot Warren, pero he aquí que en Oyster Bar las infecciones por tifoidea eran algo muy raro así que Warren contrató investigadores para identificar la causa de que seis de los once miembros de la familia se hubiesen infectado. Tomaron muestras de agua, baños, charcos, cañerías, cloacas, todos dieron negativos para tifoidea.

George Soper, un investigador contratado por los dueños de la casa que los Warren contrataban, consternados por perder valor por el brote, sabía que la enfermedad ocurría usualmente en condiciones insalubres, algo que era muy raro en las familias pudientes que estaban siendo infectadas, pero también conocía de los casos anteriores.

En todos había un punto en común: una cocinera irlandesa que siempre dejaba el trabajo apenas se iniciaba el brote. Pero nunca daba con ella hasta que se encontró con este caso y allí estaba ella nuevamente. Ya la había conocido en New York y la había acusado educadamente, pero Mallon se ofendió y lo amenazó con clavarle un tenedor.

En primer plano Mary Mallon

Cuando Mallon se negó a darle una muestra, Soper se encargó de investigarla y recabar información de sus empleos anteriores: en todos había habido un brote de tifoidea. Estaba muy claro.

Soper informó al "New York City Health Department" y los investigadores del departamento confirmaron algo que hasta ese momento se conocía muy poco: Mallon era portadora asintomática.

Con esto la buscaron y la arrestaron, era un amenaza para la salud pública y fue forzada en una ambulancia por seis policias y un doctor que tuvo que acompañarla para contenerla. La llearon al Willard Parker Hospital donde fue forzada a dar muestras, por cuatro días no le permitieron ir al baño por sus propios medios.

El tratamiento de la prensa del asunto fue... típico de la época

La cantidad de bacterias de tiofidea encontradas en sus excrementos indicaban que su vesícula biliar era la fuente de infección, para colmo, luego de empezar a responder preguntas confirmó que ella rara vez se lavaba las manos, algo nada inusual para la época ya que la teoria de gérmenes y enfermedades infecciosas no era totalmente aceptada todavía.

De 1907 a 1910 vivió en cuarentena en la isla North Brother, fue en esa época donde la prensa le prestó atención y la bautizó "Typhoid Mary" haciéndola famosa. Ella no se creía portadora (como si la mera creencia sirviera de algo) y quería seguir trabajando como cocinera porque era lo único que la había sacado de la pobreza

Luego de ese tiempo consideraron que no era humanitario mantener en cuarentena a un portador. La liberaron bajo la promesa firmada de nunca más trabajar como cocinera y que iba a higienizarse regularmente por precaución. Pero... ¿De qué iba a vivir?

En el medio, de negro

El trabajo de lavandería le pagaba mucho menos, unos USD 20 por mes contra los USD 50 que tenía como cocinera, así que luego de varios años de miseria volvió a cocinar.

Usando nombres falsos logró conseguir trabajo sólo en restaurantes porque las grandes familias no tomaban a nadie que no pudieran investigar por sus referencias, pero hoteles y distintos establecimientos no eran tan estrictos.

Como era de esperar... hubo brotes de tifoidea y Soper nuevamente no podía dar con ella porque siempre usaba nombres distintos.

En 1915 trabajó en el hospital para mujeres  Sloane y allí 25 se infectaron y dos murieron, el director llamó a Soper y éste, con la descripción de las otras sirvientes del lugar, identificó que se trataba de Mallon, pero una vez más se escapó.

Por suerte la policía la encontró y nuevamente la enviaron a cuarentena en la isla North Brother. Vivio allí 23 años, le dieron una casa propia y recién para 1918 le dejaron hacer algunas visitas a tierra firme. La doctora Alexandra Plavska fue a la isla a hacer sus estudios en 1925 y la contrató como ayudante.

En 1932 sufrió un infarto y quedó confinada a un hospital, no se recuperó y quedó con parálisis en medio cuerpo, en 1938 murió de neumonía a los 69 años.

Había pasado más de 30 años confinada contra su voluntad en una cuarentena involuntaria, se calculan unos 51 a 122 infectados y hasta 50 muertes probables pero sólo confirmadas tres.

La ética de mantener a una persona confinada contra su voluntad sólo por ser un portador asintomático fue el tema de discusión durante muchos años y se sigue considerando el caso, para la muerte de Mallon el departamento de salud había identificado otros 400 casos de portadores asintomáticos y no habían sido tan severos con ellos.

La controversia mayor sigue discutiéndose hoy en día ¿Cuánta autonomía tiene una persona infectada pero asintomática? ¿Podría haberse manejado distinto? La reciente pandemia volvió a sacar el tema al debate y no hubo tampoco una conclusión coherente.

Fuentes: 1, 2, 3