SCORE, el primer satélite de telecomunicaciones

12/09/2023 - 11:06:56 por Fabio Baccaglioni - 1606 - 2 - En Ciencia

Lo más usual es que reconozcamos a ARPA por la creación de Internet pero la Advanced Research Projects Agency venía de mucho tiempo atrás y un ejemplo de su trabajo de investigación (con muchos, muchos fondos) fue el primer satélite de telecomunicaciones especialmente dedicado para ello... en 1958!

Apenas se había alcanzado el espacio en Octubre de 1957 y ya estaban dándole uso de comunicaciones, algo que hoy en día no nos sorprende para nada y con constelaciones como Starlink llenando el cielo de pequeños satélites, en 1958 todo podía fallar...

El misil balístico intercontinental Atlas (ICBM) ya había sido propuesto como lanzadera de satélites en 1955,  pero los soviéticos le habían robado la iniciativa a los norteamericanos con el Sputnik y era hora de competir. Una carrera especial para la que nadie estaba del todo preparado, así que ser "el primero en" era muy importante.

ARPA, dirigida por Roy Jonhnson, se puso en una tarea frenética de conseguir crear un satélite en seis meses, los objetivos eran dos, validar si el cohete Atlas servía para lanzar cosas al espacio y que la carga fuese cien veces más masiva que las anteriores misiones.

La idea secundaria era poder demostrar la viabilidad de transmitir mensajes por la atmósfera alta a estaciones de tierra tanto en tiempo real o grabando, básicamente crear el satélite de telecomunicaciones.

SCORE (Signal Communication by Orbiting RElay) no era un satélite normal, era todo el cuerpo del cohete Atlas de 24.3 metros de largo por 3.1 de diámetro usado como antena, había que poner en órbita todo el lanzador.

Iba a llevar mensajes en una grabadora para transmitir a tierra desde el espacio, uno de ellos un saludo de navidad del presidente Eisenhower. No se esperaba que durase más de 12 días, con una órbita planeada de unos 20 y máxima de 34.

Era un cohete militar así que el US Army era el "dueño" del proyecto junto a ARPA, nada de la NASA por aquí que acababa de ser fundada.

El programa era un total secreto, apenas 88 personas sabían de su existencia, antes del lanzamiento a 53 les dijeron que el programa había sido cancelado! Los últimos 35 tuvieron que preparar el lanzamiento final sin mencionar nada. Los ingenieros de lanzamiento del Atlas tampoco sabían, para ellos era un lanzamiento de prueba más del ICBM.

Lanzar un satélite sobre un ICBM era lo normal, los soviéticos habían tomado el R-7 Semyorka, usar el Atlas era completamente normal, pero era un cohete nuevo que apenas había tenido su primer lanzamiento exitoso el 28 de Noviembre de 1958. Aun así SCORE fue lanzado el 18 de Diciembre, apenas tres semanas después, alcanzando una órbita con un perigeo de 185 kilómetros y un apogeo de 1484 kilómetros desde el LC-11 de Cabo Cañaveral. La inclinación era de 32.3° con un período de 101.4 minutos. Las baterías duraron 12 días y reentró en la atmósfera el 21 de Enero de 1959.

SCORE recibía señal y la repetía amplificada tal cual su diseño, dos antenas recibían, dos transmitían, tenía dos grabadoras con cuatro minutos de capacidad cada una, así que podía recibir mensajes y retransmitirlos luego. Por suerte duplicar todo sirvió porque una de las grabadoras falló a mitad de misión.

Originalmente iban a transmitir un mensaje del secretario del ejército, Wilber M. Brucker, pero cuando el presidente se enteró obligó a cambiar el mensaje por el de su propia voz a pocas horas del lanzamiento 😁aaah, el ego!

El mensaje llegó muy tarde a Cabo Cañaveral así que los de ARPA decidieron usar la grabadora de SCORE como estaba pensado: en órbita enviarle el mensaje y grabarlo allí. Funcionó!

This is the President of the United States speaking. Through the marvels of scientific advance, my voice is coming to you from a satellite circling in outer space. My message is a simple one: Through this unique means I convey to you and to all mankind, America's wish for peace on Earth and goodwill toward men everywhere.

Casi nadie lo escuchó porque la señal era muy baja, así que el mensaje se retransmitió en medios que podían grabarlo más o menos fuerte, un éxito de propaganda momentáneo porque en esos días los soviéticos ya se venían con más sorpresitas, apenas un par de años después era una persona la que enviaba mensajes en vivo desde el espacio.