"Si no tenias una B-52 en el aire con una bomba nuclear lista no tuviste infancia"
El incidente Thule: cuando un B-52 se estrelló con bombas nucleares
Era plena Guerra Fría y volar con bombas nucleares no es que fuera una misión de rutina pero se hacía y siempre se estaba al borde de una contienda nuclear.
Bien al norte volaba por Groenlandia un B-52 norteamericano cargado con cuatro bombas nucleares: como siempre hacían de forma permanente desde 1960 para tener constantemente aviones armados en vuelo listos para atacar a la URSS.
Pero éste tuvo un desperfecto técnico, fuego en cabina, pánico...
Era el 21 de Enero de 1968, desde 1960 el mando aéreo estratégico ordenaba tener B-52 listos para el ataque y en el aire. Se llamaba Operación Chrome Dome y cubrían el espacio aéreo desde EEUU a Groenlandia y Alaska, todo el tiempo.
Desde ya que era una operación extremadamente costosa pero éste era el nivel de paranoia y miedo que se tenía a una posible guerra nuclear contra la URSS. Pero semejante operativo hacía estragos en la operación de las aeronaves que permanentemente tenían que estar listas para volar.
Los EEUU tenían una base aérea en Thule, bien al norte de Groenlandia que era territorio Danés, a la altura de la Bahía de Baffin el avión experimentó una emergencia, un incendio en pleno vuelo. Un miembro de la tripulación había dejado el relleno de unos almohadones en una salida de calefacción y se prendieron fuego.
Seis de los tripulantes lograron eyectarse con seguridad pero el séptimo, que no tenía asiento, intentó saltar pero pereció en el intento. El avión se estrelló cerca de la base Thule a 10 kilómetros en un fiordo. Esto es lo que se llaman un "incidente Broken Arrow" de los que se han dado pocos pero es el segundo nivel más alto (el peor es Nucflash).
Groenlandia hoy en día es bastante más independiente de Dinamarca (aunque no lo es) que en ese entonces y cabe recordar que en 1946 los EEUU intentaron comprarla, de hecho, hace poco Donald Trump volvió a deslizar la idea, es que su posición estratégica para extender las fronteras (y la defensa) hasta casi Europa es fantástica.
El acuerdo con Dinamarca en los 60s, que permitía tener armas nucleares, iba en contra de las propias leyes danesas pero... era "necesario" dadas las circunstancias.
El impacto del B-52 no sólo destruyó la aeronave, también rompió la seguridad de las bombas Mark 28 FI que eran bombas de dos etapas de hidrógeno, es decir, en vez de ser una gran mole de uranio o plutonio explotando por su cuenta se utilizaba una pequeña explosión de fisión para iniciar un secundario con hidrógeno y que fuese una fusión lo que explotara.
Este avance en la tecnología de armas nucleares no sólo permitía bombas mucho más pequeñas que las utilizadas en Hiroshima y Nagasaki sino que eran varios órdenes de magnitud más potentes.
Las B28FI tenían un fusible de retardo para poder ser lanzadas a baja altura y paracaídas, y venía en tres modelos de 1.4 Megatones a 70 kilotones, en este caso eran cuatro de 1.1 megatones.
Como el primario de la bomba se dispara con explosivos convencionales éstos entraron en ignición con el accidente y destruyeron las bombas esparciendo material nuclear.
¿Por qué no explotaron nuclearmente? Básicamente porque la ignición de dicho combustible tiene que estar perfectamente coordinada en todas las direcciones para comprimir al primario, si explota asimétricamente solamente lo reventará en pedazos, si explota simétricamente lo comprimirá y logrará masa crítica (así funciona una bomba nuclear). Esto sucedió gracias al diseño de la bomba que estaba pensado para que, ante un accidente, no llegara a masa crítica.
El desastre funcionó como una "bomba sucia" desparramando elementos radioactivos por la zona y, para colmo, el calor del combustible del avión incendiado fundió el hielo y los detritos radioactivos se fueron al fondo del fiordo bajo el mar.
El área contaminada era de unos 1.6km por 4.8km, los elementos más persistentes eran Plutonio, Uranio, Americio y Tritio, todos altamente radioactivos y con una vida media bastante extensa siendo el Americium-241 el que más radiación gama emitía.
Inmediatamente iniciaron la operación "Project Crested Ice" para limpiar todo que coloquialmente llamaron "Dr. Freezelove".
En pleno invierno y noche permanente, con −40 °C, vientos de 150kmph, y oscuridad que duró hasta el 14 de Febrero, tuvieron que trabajar con máquinas que no soportaban las condiciones y se rompían todo el tiempo.
Si llegaba el verano con semejante cantidad de combustible de aviación contaminado con elementos radioactivos se iba a derretir y esparcir por un área mucho mayor.
Removieron hasta el hielo en tanques de acero que se llevaron a una planta de tratamiento en Texas, el 93% del hielo contaminado fue retirado con éxito y casi todos los elementos de las bombas también salvo el secundario de una de ellas.
El 85% del uranio total y el 94% de los tres secundarios encontrados pudo ser removido, el resto, quién sabe, está todavía en las profundidades de aquel perdido fiordo.
Nueve meses tardaron en terminar las tareas de limpieza, 2,100 m3 de líquido removidos, a un costo de USD 9.4 millones de la época, unos 70 millones actuales.
Este desastre sirvió para terminar con los ridículos vuelos permanentes de la operación Chrome Dome, no es que fuese la última vez que los EEUU perdiesen o se rompiese una bomba nuclear, otro día les contaré de otros eventos Broken Arrow que hubo, pero al menos dejaron de hacer estos vuelos.
Las bombas nucleares también fueron puestas a prueba y desarrollaron el test "Susan" para validar si un explosivo plástico puede entrar en ignición con un agente externo o si es estable y lo soporta. La explosión que sufrieron las B28 no debería haber sucedido, deberían haber aguantado el impacto.
Para ese entonces la mayoría del arsenal nuclear efectivo eran misiles balísticos intercontinentales, el arsenal tradicional (bombas) empezaba a resultar obsoleto y varias convenciones de desarme empezaron a coordinarse con la URSS. No era necesario tener semejante cantidad de bombas que terminaban siendo más peligrosas para el que las poseía, con un mantenimiento altísimo y costos increíbles para el desarme.
También había aumentado la comunicación entre los dos bloques, ya no estaban en el poder soviético los de línea estalinista y super dura, tampoco en EEUU los ultras anti comunistas pro-guerra, para los años 70 el teléfono rojo y los ICBM pasaban a ser las herramientas de negociación.
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Comentarios
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vientos de 150kmph
Me pareció muy fuerte el viento, así que me tomé el trabajo de corroborar con tu fuente (4) , que dice vientos de 80 millas por hora, unos 128,7 Km/h, muy lejos no estaba. Impresionante.