En los comienzos de la exploración espacial no había mucha distancia entre lo militar y lo civil, era todo una cuestión de ganar una guerra donde lo importante era mostrarse más poderoso que el rival.
Esta "Guerra Fría" comenzó con el armamento pero, poco a poco, científicos e ingenieros lograron torcer esto y llevarlo hacia la ciencia y la exploración. Los dos primeros misiles balísticos intercontinentales compartieron destino: llevar gente al espacio.
Tanto la URSS como EEUU tenían sus propios programas de misiles y, también, de armas nucleares. Pero ¿Para qué diseñar dos cohetes con la misma función que es llegar al espacio? Gracias a esta rivalidad aprovecharon su trabajo armamentístico y crearon los primeros lanzadores que nos llevaron a la conquista espacial.
Los soviéticos estaban muy atrasados en dos áreas importantes, las armas nucleares y la capacidad de "entregarlas" a destino. La primera falencia logró cubrirsen una excelente tarea de espionaje que le brindó a la URSS la bomba mucho antes de lo que podría haber tenido por sus propios méritos, pero en la segunda era que apenas tenían bombarderos como el Tu-2, que era una copia del B-29, que podían entregar la mercadería a destino.
Ya en 1953 la OKB-1 recibió el pedido de un misil de dos etapas y unas 170 toneladas capaz de alcanzar unos 8000km de distancia a una velocidad de Mach 20 llevando una ojiva nuclear de 3 toneladas.
Sergei Korolev era el ingeniero en jefe de esta titánica tarea, apenas habían pasado unos años desde el fin de la Segunda Guerra Mundial y el conocimiento alemán sobre cohetería les había permitido acelerar muchísimo su programa, pero con muchas ideas y mucho camino por recorrer tuvo que optar entre cien diseños distintos para poder llegar a algo concreto a mediados de 1954.
Como es de esperar el R-1 era una versión propia del V-2 alemán, al igual que los norteamericanos ellos también habían recuperado muchos misiles y... muchos ingenieros.
El R-7 tenía un diseño muy interesante que al día de hoy se conserva en los cohetes Soyuz, con cuatro boosters y un cuerpo central, con el motor RD-107 y dos RD-108 pequeños haciendo de "vernier" para poder guiar el misil, el vehículo estuvo listo para volar el 1ro de Mayo de 1957 en el cosmódromo de Baikonur.
El vuelo lo relizó el 15 de Mayo y a los 88 segundos del lanzamiento un fuego se dio en el conector del Bloque D provocando que se estrellara a 400km del cosmódromo.
El siguiente intento, el 11 de Junio, un cortocircuito provocó que se desviara y desintegrara. Casualmente era el mismo día en que los EEUU empezaban a testear sus propios ICBM.
El 21 de Agosto de 1957 lograron un vuelo exitoso alcanzando unos 6000km con una ojiva falsa que impactó en el Océano Pacífico. Cinco días después la agencia noticiosa rusa TASS dio a conocer la noticia, el primer vuelo de un misil balístico intercontinental.
La noticia, como es de esperar, impactó fuerte en occidente pero mucho más el hecho de que muy poco tiempo después, el 4 de Octubre, la Sputnik 1 entrara en órbita seguida el 2 de Noviembre por la Sputnik 2.
¿Y quién lanzó esos dos primeros satélites? El R-7! Con un R-7 levemente modificado por Korolev (8K71PS) lograron una doble jugada que a nivel propaganda funcionó mucho mejor de lo esperado.
El diseño del R-7 era muy precario para un ICBM, requería un sitio de lanzamiento enorme, si bien podían armarlo horizontalmente para moverlo hasta la rampa de despegue no era práctico en ningún sentido. Se tardaba veinte horas en tenerlo preparado y su combustible criogénico no ayudaba en el caso de tener que cancelar un ataque.
De 13 intentos sólo seis volaron y nunca entró en operaciones realmente, era muy caro, no se podía lanzar desde cualquier lugar y su enorme capacidad de carga ya no tenía sentido con la aparición de las bombas nucleares de hidrógeno que podían generar una explosión mucho mayor con mucho menos peso.
Lanzamiento de la Vostok 1
Paso a desuso tan pronto como en 1958 cuando la URSS siguió otro camino para sus ICBM, sin embargo, en su uso científico evolucionó primero en el Vostok, con el cual Yuri Gagarin se transformó en el primer humano en el espacio en 1961, luego el Voskhod y más adelante Soyuz con todas sus variantes que siguen usándose a la fecha.
Comparativa de tamanos entre Vostok, Redstone, Atlas y Titan
Los norteamericanos, por su parte, también avanzaban rápidamente para tener su propio ICBM. Fieles a su estilo decidiereon crear un programa y un backup, Atlas para el programa serio, Titan como backup.
El programa había comenzado tan pronto como en 1946 con la misma idea de los soviéticos, llegar al otro lado del mundo con un misil que tuviese un rango entre los 2400 y 8000km llevando un dispositivo nuclear.
El primer contrato falló en 1947 porque el estudio preliminar indicaba que no se podía cargar un explosivo tan pesado tan lejos. En 1951 volvieron a empezar con prioridad baja y en 1953 Convair presentó su primer diseño. Lo que había cambiado en todo ese tiempo era el peso requerido de 3600kg a unos 1360kg para la ojiva haciendo viables los diseños propuestos.
A partir del 14 de Mayo de 1954 el programa Atlas pasó a la mayor prioridad ya que la CIA había corroborado la información de que los soviéticos estaban avanzando con su propio programa de ICBM además de haber copiado la bomba de hidrógeno muy rápido.
Tuvo un par de lanzamientos fallidos, el 11 de Junio de 1957 y el 25 de Octubre pero el 17 de Diciembre de ese año logró un vuelo completo.
El primer vuelo de larga distancia completo del Atlas se llevó a cabo el 28 de Noviembre de 1958 alcanzando unos 900km de altitud. Pero, a diferencia del R-7, sí entró en operaciones entre 1959 y 1965 como el ICBM que debía ser.
Pero en algo se comparaba directamente con el R-7 y era que no sólo era caro sino que también utilizaba combustible criogénico. Su estructura era de acero y debía mantenerse la presión constantemente o colapsaba sobre su propio peso (Y también bien aceitado, de ahí sale el famoso WD-40, así es, de los cohetes Atlas). No era nada ideal como misil nuclear.
Aquí es donde las historias son similares: el uso civil y científico.
El Atlas-Agena era un lanzador derivado de éste con una segunda etapa que permitía ubicar satélites en muchas órbitas (Agena era esa etapa) como fue el programa Mariner o también el Atlas-Centaur.
Pero el uso más conocido es como reemplazo del Redstone para lanzar astronautas del programa Mercury. No fue lo más auspicioso. Es que el Atlas había sido creado para uso militar, la fiabilidad del 100% no era un tema, pero para los astronautas... obvio que sí!
En el primer lanzamiento que éstos vieron en 1959 el Atlas D explotó al minuto de despegar. Para 1961 la fiabilidad según Convair estaba en el 75% y para fin de ese año habían logrado alcanzar el 85%.
El Atlas LV-3B realizó nueve vuelos, dos suborbitales sin tripulación, tres orbitales también sin pasajeros y cuatro con astronautas de Mercury sin inconvenientes. John Glenn, Scott Carpenter, Walter Schirra y Gordon Cooper fueron los astronautas.
La carrera de los cohetes Atlas fue bastante importante pero a nivel militar fue reemplazado primero por el Titan y luego el Titan II que podían ser lanzados desde silos. El Titan II GLV fue utilizado también en el programa Gemini.
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22/03/2021 - 10:42:34
Buen artículo, hay un typo en el nombre de "Altas" en el título nomás 
Muy bueno este tema.
Es increible lo del R-7 ese y cómo un buen diseño puede usarse muchisimo tiempo.
